Période Jômon (-10 000 à – 300)

Le nom Jômon fait référence aux dessins tracés à la corde sur une des poteries caractéristiques de la période. Une de ces poteries est datée de 7000 av. J.C.. Une des plus anciennes à ce jour. Cette période vaste est divisée généralement en 3 phases: Jômon primitif, moyen et tardif.

Jômon primitif: Les hommes sont sédentaires et vivent de pêche et de cueillette.
Jômon moyen: Apparition du travail des fibres végétales et de la hache à lame verticale. La chasse se développe avec l'apparition de l'arc et des flèches.
Jômon tardif: Apparition de l'agriculture.

Epoque Yayoi ( -300 à 300)

Cette époque voit apparaître successivement la culture en rizière inondée, la métallurgie et le tissage. Au Japon pas de trace d'un âge du bronze comme en Europe.

Epoque Kôfun (300 à 710)

Des tribus de guerriers à cheval, venues de Corée. Ces nouvelles populations apportent leur art funéraire. Construction des tumuli en forme de trou de serrure, pour les tombes des souverains. Après leur installation dans le Kyûshû, ils s'étendent jusqu'au Kansaï, où ils se mêlent aux tribus locales. Ce mélange donne naissance au Yamato. Un premier Etat japonais se forme. Dans le même temps les cultes Shintô se développent, fondés sur la nature et les kami.
538: Le Bouddhisme et l'écriture chinoise sont importés via la Corée. L'empereur Yomei adoptent cette religion, le régent Shôtoku impose le bouddhisme à la Cour. Il semble alors que le bouddhisme, du fait de l'absence d'une pluralité de divinités, soit un facteur d'unité vital pour l'Etat.
604: Constitution Shôtoku, en 17 articles fondés sur les principes bouddhistes.
Cette période voit plusieurs femmes monter sur le trône impériale.
710: L'impératrice Gemmei établit la capitale à Heijô près de Nara.